¿Se deben medir los gases, las fugas o ambas cosas?
En la industria alimentaria, garantizar la calidad de un envase no se limita a comprobar que el producto ha sido correctamente envasado. También es esencial garantizar que las condiciones de conservación se mantengan durante toda la vida útil del producto.
Para ello, se utilizan habitualmente dos controles: el análisis de los gases y la prueba de estanqueidad. Pero, ¿cuál debe preferirse? La respuesta depende del tipo de embalaje y de la información que se busca.
¿Por qué medir los gases?
El análisis de gases permite verificar la composición de la atmósfera presente en el interior de un envase.
En los envases en atmósfera modificada (MAP), los industriales controlan principalmente:
- Oxígeno (O )
- Dióxido de carbono (CO)
- Nitrógeno (N)
Esta medida permite en particular:
- Comprobar que la máquina de envasado funciona correctamente
- Confirmar que la mezcla de gas inyectada cumple con las especificaciones
- Detectar una deriva de producción
- Garantizar las condiciones de conservación previstas para el producto
El análisis de los gases responde a una pregunta sencilla: ¿Se creó correctamente la atmósfera protectora?
¿Por qué medir las fugas?
La presencia de la mezcla gaseosa correcta en el envase no siempre es suficiente para garantizar su calidad.
En efecto, un embalaje puede ser conforme durante el acondicionamiento pero presentar una microfuga que pueda degradar progresivamente sus prestaciones.
La prueba de estanqueidad permite detectar:
- Defectos de soldadura
- Una operculación imperfecta
- Perforaciones en el material
- Microfugas invisibles a simple vista
Responde a otra pregunta esencial: ¿Es el envase capaz de conservar sus propiedades protectoras a lo largo del tiempo?
¿Por qué no siempre basta el análisis de los gases?
Consideremos una bandeja de carne fresca en atmósfera modificada.
Inmediatamente después del acondicionamiento, el control indicará:
- Un nivel de oxígeno conforme
- Un índice de CO conforme
- Una atmósfera perfectamente conforme al pliego de condiciones
Sin embargo, si se produce una microfuga, la atmósfera protectora puede degradarse gradualmente durante el almacenamiento o el transporte.
Unos días más tarde:
- Puede entrar oxígeno en el envase
- El CO2 puede escapar
- La vida útil se puede reducir
La calidad del producto puede verse afectada
El análisis de los gases es, por lo tanto, una fotografía a un momento dado, mientras que la prueba de fuga permite evaluar la capacidad del envase para conservar esta atmósfera en el tiempo.
¿Qué control elegir según el embalaje?
En la práctica, ¿cuándo hacer ambas cosas?
Para la mayoría de los envases en atmósfera modificada, los controles son complementarios.
El análisis de los gases permite verificar que se ha inyectado la mezcla correcta durante el acondicionamiento.
La prueba de estanqueidad permite verificar que esta mezcla permanecerá presente hasta el consumo del producto.
Este enfoque dual es particularmente relevante para:
- Carne fresca
- Pescado y productos del mar
- Embutidos
- Los quesos bajo atmósfera modificada
- Platos preparados
- Ensaladas y vegetales envasados bajo MAP
Conclusión
No existe un método universal aplicable a todos los envases.
Para los productos en vacío, el control de estanqueidad es a menudo una prioridad. Para las pruebas de desarrollo o la validación de un proceso MAP, el análisis de los gases puede ser suficiente.
Sin embargo, para la mayoría de los productos envasados en atmósfera modificada, el análisis de gases y la prueba de fugas son complementarios.
Medir los gases permite verificar que se ha creado la atmósfera correcta. Medir las fugas permite asegurarse de que se conservará hasta el consumo. Juntos, estos dos controles ofrecen la visión más completa de la calidad de un envase alimentario.
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