Faut-il mesurer les gaz, les fuites ou les deux ?
Dans l’industrie agroalimentaire, garantir la qualité d’un emballage ne consiste pas uniquement à vérifier que le produit a été correctement conditionné. Il est également essentiel de s’assurer que les conditions de conservation seront maintenues tout au long de la durée de vie du produit.
Pour cela, deux contrôles sont couramment utilisés : l’analyse des gaz et le test d’étanchéité. Mais lequel faut-il privilégier ? La réponse dépend du type d’emballage et de l’information recherchée.
Pourquoi mesurer les gaz ?
L’analyse des gaz permet de vérifier la composition de l’atmosphère présente à l’intérieur d’un emballage.
Dans les emballages sous atmosphère modifiée (MAP), les industriels contrôlent principalement :
- L’oxygène (O₂)
- Le dioxyde de carbone (CO₂)
- L’azote (N₂)
Cette mesure permet notamment de :
- Vérifier que la machine de conditionnement fonctionne correctement
- Confirmer que le mélange gazeux injecté est conforme aux spécifications
- Détecter une dérive de production
- Garantir les conditions de conservation prévues pour le produit
L’analyse des gaz répond donc à une question simple : l‘atmosphère protectrice a-t-elle été correctement créée ?
Pourquoi mesurer les fuites ?
La présence du bon mélange gazeux dans l’emballage ne suffit pas toujours à garantir sa qualité.
En effet, un emballage peut être conforme lors du conditionnement mais présenter une micro-fuite susceptible de dégrader progressivement ses performances.
Le test d’étanchéité permet de détecter :
- Des défauts de soudure
- Un operculage imparfait
- Des perforations du matériau
- Des micro-fuites invisibles à l’œil nu
Il répond à une autre question essentielle : l’emballage est-il capable de conserver ses propriétés de protection dans le temps ?
Pourquoi l’analyse des gaz ne suffit-elle pas toujours ?
Prenons l’exemple d’une barquette de viande fraîche sous atmosphère modifiée.
Immédiatement après le conditionnement, le contrôle indique :
- Un taux d’oxygène conforme
- Un taux de CO₂ conforme
- Une atmosphère parfaitement conforme au cahier des charges
Pourtant, si une micro-fuite est présente, l’atmosphère protectrice peut progressivement se dégrader pendant le stockage ou le transport.
Quelques jours plus tard :
- De l’oxygène peut pénétrer dans l’emballage
- Du CO₂ peut s’échapper
- La durée de conservation peut être réduite
- La qualité du produit peut être altérée
L’analyse des gaz est donc une photographie à un instant donné, tandis que le test de fuite permet d’évaluer la capacité de l’emballage à conserver cette atmosphère dans le temps.
Quel contrôle choisir selon l’emballage ?
En pratique, quand faut-il faire les deux ?
Pour la plupart des emballages sous atmosphère modifiée, les contrôles sont complémentaires.
L’analyse des gaz permet de vérifier que le bon mélange a été injecté lors du conditionnement.
Le test d’étanchéité permet de vérifier que ce mélange restera présent jusqu’à la consommation du produit.
Cette double approche est particulièrement pertinente pour :
- Les viandes fraîches
- Les poissons et produits de la mer
- Les charcuteries
- Les fromages sous atmosphère modifiée
- Les plats préparés
- Les salades et végétaux conditionnés sous MAP
Conclusion
Il n’existe pas de méthode universelle applicable à tous les emballages.
Pour les produits sous vide, le contrôle d’étanchéité est souvent prioritaire. Pour les essais de développement ou la validation d’un procédé MAP, l’analyse des gaz peut être suffisante.
Cependant, pour la majorité des produits conditionnés sous atmosphère modifiée, l’analyse des gaz et le test de fuite sont complémentaires.
Mesurer les gaz permet de vérifier que la bonne atmosphère a été créée. Mesurer les fuites permet de s’assurer qu’elle sera conservée jusqu’à la consommation. Ensemble, ces deux contrôles offrent la vision la plus complète de la qualité d’un emballage alimentaire.
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